Terra Cimmeria région de Mars où l'aurore a été détectée. Crédit d'image: ESA. Cliquez pour agrandir.
Le vaisseau spatial Mars Express de l'ESA a pour la première fois détecté une aurore sur Mars. Cette aurore est d'un type jamais observé auparavant dans le système solaire.
Les observations de l'instrument SPICAM (SPectroscopy for the Investigations and the Characteristics of the Atmosphere on Mars) prises le 11 août 2004, ont révélé des émissions de lumière désormais interprétées comme une aurore.
Les aurores sont des parades spectaculaires souvent vues aux plus hautes latitudes de la Terre. Sur notre planète, ainsi que sur les planètes géantes Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, elles se trouvent au pied des lignes de champ magnétique planétaire près des pôles, et sont produites par des particules chargées? électrons, protons ou ions? précipitant le long de ces lignes.
Des aurores ont également été observées du côté nuit de Vénus, une planète sans champ magnétique intrinsèque (planétaire). Contrairement à la Terre et aux planètes géantes, les aurores vénusiennes apparaissent comme des plaques lumineuses et diffuses de forme et d'intensité variables, parfois réparties sur tout le disque planétaire. Les aurores vénusiennes sont produites par l'impact d'électrons provenant du vent solaire et précipitant dans l'atmosphère nocturne.
Comme Vénus, Mars est une planète sans champ magnétique intrinsèque. Il y a quelques années, il a été suggéré que des phénomènes auroraux pourraient également exister sur Mars. Cette hypothèse a été renforcée par la récente découverte de Mars Global Surveyor d'anomalies magnétiques crustales, probablement les vestiges d'un ancien champ magnétique planétaire.
SPICAM a détecté des émissions de lumière dans l'hémisphère sud sur Mars, lors des observations nocturnes. La taille totale de la région d'émission est d'environ 30 kilomètres de large, peut-être environ 8 kilomètres de haut. Alors que l'émission détectée est typique de la journée, elle doit indiquer l'excitation de la haute atmosphère par des flux de particules chargées? probablement des électrons? si observé pendant la nuit.
En analysant la carte des anomalies magnétiques crustales compilée avec les données de Mars Global Surveyor, les scientifiques ont observé que la région des émissions correspond à la zone où le champ magnétique le plus puissant est localisé. Cette corrélation indique que l'origine de l'émission lumineuse est en fait un flux d'électrons se déplaçant le long des lignes magnétiques de la croûte et excitant la haute atmosphère de Mars.
Les observations SPICAM fournissent pour la première fois un aperçu clé du rôle du champ magnétique de la croûte martienne dans la production de structures magnétiques originales de type cuspide. De telles structures concentrent les flux d'électrons dans de petites régions de l'atmosphère martienne. Finalement, ils induisent la formation d'aurores hautement concentrées dont le mécanisme de formation? une émission localisée contrôlée par des anomalies dans le champ magnétique de la croûte? est unique dans le système solaire.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
