Michiel Min est un étudiant de recherche à l'Institut astronomique de l'Université d'Amsterdam, qui a effectué une grande partie de l'analyse des données derrière la version actuelle d'ESO, voir: Les ingrédients sont là pour faire des planètes rocheuses. Michiel a pu parler avec Space Magazine entre ses études.
Space Magazine: Vos découvertes aident-elles à expliquer plus en détail l'origine de notre propre système solaire?
Michiel Min: L'échelle de temps de la formation des planètes est toujours en débat. Nos résultats prouvent que les petits grains de poussière poussent déjà après un milliard d'années. Nos observations fournissent une vue unique sur les blocs de construction des planètes. Il ressort clairement de nos résultats que les éléments constitutifs des planètes semblables à la Terre, proches de l'étoile, sont des cristaux (silicates cristallins), tandis que les éléments constitutifs des planètes plus éloignées sont des silicates amorphes. On voit aussi que la croissance des grains de poussière semble se rapprocher plus facilement de l'étoile.
Vos observations ont-elles fourni une réponse quant à la façon dont ces systèmes planétaires autour des étoiles géantes se sont formés?
La principale raison pour laquelle seules des planètes géantes en orbite rapprochée ont été trouvées est liée à la manière de détecter ces systèmes. Tenir compte de l'attraction gravitationnelle de la planète sur l'étoile fait cela. Très probablement, ces systèmes planétaires se sont formés de la même manière que notre propre système solaire. Cependant, dans ces systèmes, la planète s'est probablement déplacée vers l'intérieur en raison de la friction dans le disque. Si une planète se forme très près de l'étoile, il est plus probable que ce sera une planète plus rocheuse, semblable à la terre, car son atmosphère s'évapore considérablement. Détecter directement des planètes plus petites et semblables à la Terre est très difficile. À l'heure actuelle, des chercheurs de planète comme Darwin sont en train de construire pour rechercher, de manière très intelligente, le signal de planètes semblables à la Terre. Nos découvertes nous donnent un aperçu du lieu de naissance de ces planètes.
Alors, à quelle distance une planète géante devrait-elle être proche de son étoile parente pour que son atmosphère ne s'évapore pas?
Tout dépend de la masse de la planète elle-même et de la température de l'étoile. Très probablement, les planètes géantes ne se forment qu'à des distances supérieures à ~ 5 UA [750 millions de kilomètres] autour d'une étoile de type solaire. Mais ce n'est qu'un chiffre très approximatif. Si l'on considère par exemple Pluton, qui est une planète rocheuse qui s'est formée assez loin, il est clair qu'il n'y a pas de réponse simple à cela.
Michiel, pourriez-vous s'il vous plaît parler un peu de vous, et comment vous êtes-vous intéressé à l'astronomie?
Oui, je suis doctorant à l'Université d'Amsterdam. Je terminerai mon doctorat en avril 2005. J'ai toujours été intéressé par la science et le fonctionnement de la nature. J'ai étudié la physique à Amsterdam, à l'Université libre. Après cela, je me suis intéressé à l'astronomie car c'est l'un des rares domaines de la physique où l'on rencontre tous les extrêmes de la nature. Je pense que cela représente un défi unique pour l'esprit. L'étude des systèmes planétaires est l'un des sujets les plus terre-à-terre de l'astronomie. Elle est directement liée à notre propre Terre. Je pense que la question «qu'est-ce qui a créé cette planète?» Est fascinante. En outre, la question de savoir comment les systèmes planétaires se forment peut nous fournir une réponse à la singularité de notre propre système solaire et à la facilité avec laquelle on forme une planète comme la Terre autour d'autres étoiles.
En regardant vers l'avenir, combien de temps pensez-vous qu'il faudra avant que les astronomes aient la capacité technique de détecter des planètes semblables à la Terre?
Il existe actuellement deux projets en cours pour fabriquer des instruments de détection des planètes: DARWIN (ESA) et Terrestrial Planet Finder (NASA). Le lancement de ces deux missions est prévu en 2014. Ces deux missions devraient être capables de détecter des planètes semblables à la Terre.
Je pense que nous vivons une période très excitante à cet égard. Nos résultats impliquent que tous les matériaux pour former des planètes semblables à la Terre sont disponibles dans les régions où l'eau liquide peut exister. En outre, le processus de croissance des poussières a commencé à former des corps plus grands. À mon avis, cela implique qu'il est très probable que les chercheurs de planètes de l'ESA et de la NASA détectent des planètes autour d'étoiles de type solaire. Notre compréhension de Vénus, de la Terre et de Mars, impose de belles contraintes sur les conditions auxquelles nous pouvons nous attendre sur ces planètes, et si ces conditions soutiennent la possibilité de la vie. Par conséquent, j'espère et je pense que la question de savoir si notre système solaire est unique ou non, trouvera une réponse dans les 10 à 15 prochaines années.
Ce projet de recherche était une collaboration avec l'Institut astronomique de l'Université d'Amsterdam, Pays-Bas (NOVA PR) et le Max-Planck-Institute f? Astronomie (Heidelberg, Allemagne (MPG PR). L'équipe d'Amsterdam est composée de Roy van Boekel , Michiel Min, Rens Waters, Carsten Dominik et Alex de Koter.
Par le correspondant scientifique Richard Pearson.
