Deux «usines de supernova», de rares grappes d'étoiles Red Supergiant (RSG), ont récemment été découvertes. "Les RSG représentent la dernière étape brève du cycle de vie d'une étoile massive avant qu'elle ne devienne supernova", a déclaré le Dr Ben Davies du Rochester (New York) Institute of Technology. «Ce sont des objets très rares, il est donc remarquable d'en trouver autant au même endroit.»
Les deux amas sont situés l'un à côté de l'autre sur le bord de la barre galactique centrale, une longue barre d'étoiles à l'intérieur du renflement central de notre galaxie de la Voie lactée. Cette barre galactique serait composée d'environ 30 millions d'étoiles, pour la plupart plus vieilles, d'étoiles rouges, et s'étend de 27 000 années-lumière de bout en bout. La barre traverse le disque de la Voie lactée, et les astronomes croient que l'interaction entre la barre et le disque a déclenché l'événement de formation d'étoiles, créant des amas inhabituels.
Les amas sont à environ 20 000 années-lumière de la Terre et à environ 800 années-lumière les uns des autres. Le cluster 1 contient 14 RSG et a 12 millions d'années; Le cluster 2 contient 26 RSG et a 17 millions d'années. Les étoiles massives sont rarement observées car elles brûlent leur carburant très rapidement. Les RSG sont doublement rares car ils ne sont qu'une brève période de ce court cycle de vie.
Le Dr Davies a déclaré: «La prochaine supernova pourrait exploser à tout moment dans l'un de ces groupes. Nous estimons qu'il y a environ 5000 ans entre les explosions pour ces amas et nous pouvons voir les restes d'une supernova qui a explosé il y a environ 5000 ans. Cela signifie que la prochaine pourrait avoir lieu entre aujourd'hui et 7008 après JC. »
L'équipe a identifié les grappes initialement à l'aide du levé plan galactique infrarouge moyen (GLIMPSE), une énorme base de données d'images prises par le télescope spatial Spitzer. Ils ont trouvé deux groupes distincts d'étoiles brillantes très proches l'un de l'autre dans la constellation de Scutum. À l'aide du télescope Keck de Mauna Kea, à Hawaï, ils ont ensuite pu déterminer la distance exacte de la Terre de chaque étoile dans chaque groupe. Ces observations ont montré que, dans chaque groupe, un grand nombre d'étoiles étaient exactement à la même distance de la Terre, et étaient donc membres du même groupe.
«La découverte de ces amas nous donne une excellente occasion de répondre à certaines questions de longue date en astrophysique», a déclaré Davies, «tels que les mécanismes exacts de la façon dont les étoiles massives évoluent vers les supernovae, et comment la barre galactique peut déclencher une énorme explosion d'étoiles les événements de la Voie lactée. »
Davies a présenté ses conclusions lors de la réunion nationale d'astronomie de la Royal Astronomy Society à Belfast le 1er avril 2008.
Source des informations originales: communiqué de presse de la Royal Astronomy Society
