L'île de la déception en forme de fer à cheval en Antarctique a finalement révélé l'un de ses secrets les plus secrets - lorsqu'elle a explosé.
L'île, un volcan actif, a pris sa forme inhabituelle lors d'une éruption il y a longtemps qui a éjecté des quantités massives de roche et de magma pour former une dépression en forme de bol appelée caldeira. Maintenant, les chercheurs savent que l'éruption massive s'est produite il y a environ 4050 ans.
Cette information aidera les volcanologues à mieux comprendre le volcan, a déclaré le chercheur de l'étude Dermot Antoniades, professeur à l'Université Laval à Québec. Les résultats aideront également des scientifiques comme Antoniades, qui étudie le climat ancien, à comprendre comment l'éruption de l'île de la Déception a affecté le climat de l'Antarctique.
Découverte inattendue
Antoniades et ses collègues n'ont pas entrepris de découvrir une ancienne éruption volcanique. Les chercheurs étudiaient des carottes de sédiments tirés des lacs de la péninsule Byers, un endroit sans glace sur l'île Livingston au large de la pointe de la péninsule Antarctique. Dans les carottes de différents lacs, les scientifiques ont remarqué quelque chose d'inhabituel.
"Ils avaient tous cette section où il y avait juste cet amas de sédiments massifs qui étaient assis au-dessus d'une couche de cendres volcaniques", a déclaré Antoniades à Live Science.
L'équipe était à bord d'un navire de recherche scientifique, aux côtés de scientifiques de nombreux domaines différents travaillant sur divers projets. Certains de ces scientifiques étaient des volcanologues, qui ont dit à Antoniades que lui et son équipe de chercheurs sur les climats anciens venaient de tomber sur des preuves de la dernière énorme éruption de l'île de la Déception.
Les chercheurs ont utilisé une variété de techniques géologiques et géochimiques pour relier l'origine des couches dans les lacs à l'éruption ancienne. Les enquêteurs ont ensuite utilisé la datation au radiocarbone, une méthode qui mesure les niveaux d'une version radioactive de carbone dans un échantillon, pour déterminer l'âge des couches. Les résultats ont révélé que les couches se sont déposées il y a un peu plus de 4 000 ans.
Repérer une catastrophe
Avant l'étude, les estimations de la date de formation de la caldeira de l'île de la Déception variaient considérablement, a déclaré Antoniades. Beaucoup de gens ont fixé le moment à environ 10 000 ans, certains estimant que la date était aussi récente que 3 370 ans.
"Ils étaient un peu partout sur la carte", a déclaré Antoniades.
La raison, a-t-il dit, est que les chercheurs précédents ont utilisé diverses mesures pour faire ces estimations, qui avaient toutes leurs propres faiblesses. Certains chercheurs, par exemple, ont tenté de dater des sédiments par radiocarbone du fond océanique. Mais l'océan, a déclaré Antoniades, est un important collecteur de carbone dans le monde entier. Le carbone qui pénètre dans les mers près de l'équateur sous la forme, par exemple, d'algues mortes peut parcourir de longues distances et finir par se retrouver près des pôles. Ce vieux carbone se mélange avec du carbone plus récent qui est entré directement dans les sédiments, obscurcissant la précision de la datation.
Les lacs n'ont pas ce problème, a déclaré Antoniades. Et maintenant que les chercheurs savent où chercher dans les archives géologiques, ils peuvent trouver les empreintes digitales de l'éruption ailleurs dans les carottes de glace et les sédiments anciens. Ce record, à son tour, pourrait aider à clarifier si l'une des anciennes variations du climat que les chercheurs observent en Antarctique résultaient de l'éruption.
L'équipe a fait une partie de cette recherche elle-même, trouvant 18 sites avec des preuves de l'éruption. Cela comprenait un site situé à 130 kilomètres de l'île Deception, sur l'île King George.
Sur la base de leurs découvertes, Antoniades et son équipe ont estimé que l'île en explosion envoyait jusqu'à 14 miles cubes (60 km cubes) de magma vers le ciel. L'éruption aurait donné une note de 6 sur l'indice d'explosivité volcanique (VEI), une échelle de 1 à 8 dans laquelle chaque encoche représente une augmentation de 10 fois la puissance de l'éruption. L'explosion du mont Pinatubo aux Philippines en 1991 était un VEI 6.
Ce classement ferait de l'explosion de l'île de la Déception la plus grande éruption volcanique de l'Antarctique au cours des 11 650 dernières années, ont rapporté les chercheurs le 22 novembre dans la revue Scientific Reports.
