Alors que les exoplanètes font l'actualité presque quotidiennement, l'une des plus grandes annonces a eu lieu en 2012 lorsque les astronomes ont revendiqué la découverte d'une planète semblable à la Terre entourant notre voisin le plus proche, Alpha Centauri B, à seulement 4,3 années-lumière de là. C'est presque assez proche pour être touché.
Bien sûr, une telle découverte a conduit à un débat houleux au cours des trois dernières années. Alors que la plupart des astronomes restent sceptiques quant à la présence de cette planète et que les astronomes continuent d'étudier ce système, les simulations informatiques de 2008 ont en fait montré la possibilité de 11 planètes semblables à la Terre dans la zone habitable d'Alpha Centauri B.
Maintenant, des recherches récentes suggèrent que cinq de ces planètes simulées par ordinateur ont un fort potentiel de vie photosynthétique.
L'étude de 2008 a calculé le nombre probable de planètes autour d'Alpha Centauri B en supposant un disque protoplanétaire initial peuplé de 400 à 900 roches, ou protoplanètes, à peu près la taille de la Lune. Ils ont ensuite suivi le disque au cours de 200 millions d'années à travers des simulations à n corps - des modèles d'interaction gravitationnelle des objets au fil du temps - afin de déterminer le nombre total de planètes qui se formeraient à partir du disque.
Alors que le nombre et le type d'exoplanètes dépendaient fortement des conditions initiales données au disque protoplanétaire, les huit simulations informatiques ont prédit la formation de 21 planètes, dont 11 résidaient dans la zone habitable de l'étoile.
Une deuxième équipe d'astronomes, dirigée par le Dr Antolin Gonzalez de l'Universidad Central de Las Villas à Cuba, a poussé ces simulations informatiques un peu plus loin en évaluant la probabilité que ces planètes soient habitables ou même contiennent de la vie photosynthétique.
L'équipe a utilisé plusieurs mesures qui évaluent le potentiel de vie. L'indice de similitude de la Terre "est une première évaluation multi-paramètres de la ressemblance avec la Terre pour les planètes extrasolaires", a déclaré le Dr Gonzalez à Space Magazine. Il prédit (sur une échelle de zéro à un avec zéro signifiant aucune similitude et une identique à la Terre) comment une planète semblable à la Terre est basée sur sa température de surface, sa vitesse d'échappement, son rayon moyen et sa densité apparente.
Les planètes avec un indice similaire à la Terre compris entre 0,8 et 1 sont considérées comme capables d'héberger une vie similaire à celle de la Terre. Par exemple, Mars a un indice similaire à la Terre compris entre 0,6 et 0,8. Il est donc trop bas pour soutenir la vie aujourd'hui.
Cependant, l'indice de similitude de la Terre à lui seul n'est pas une mesure objective de l'habitabilité, a déclaré Gonzalez. Cela suppose que la Terre est la seule planète capable de soutenir la vie. L'équipe s'est également appuyée sur le modèle P pour la productivité biologique, qui tient compte de la température de surface de la planète et de la quantité de dioxyde de carbone présente.
À l'heure actuelle, "il n'y a aucun moyen de prédire, au moins approximativement, la pression partielle de dioxyde de carbone avec les données connues, ou les variations d'une planète à une autre", a déclaré Gonzalez. Au lieu de cela, "nous avons supposé une pression partielle constante de dioxyde de carbone pour toutes les planètes, simplifiant le modèle en fonction de la température".
L'équipe de Gonzalez a découvert que sur les 11 planètes simulées par ordinateur dans la zone habitable, cinq planètes sont sujettes à la vie photosynthétique. Leurs valeurs d'indice de similitude avec la Terre sont de 0,92, 0,93, 0,87, 0,91 et 0,86. Si nous prenons en compte leurs valeurs de modèle P correspondantes, nous constatons que deux d'entre elles ont de meilleures conditions que la Terre pour la vie.
Selon cet article hautement théorique: s'il y a des planètes qui entourent notre voisin le plus proche, elles sont susceptibles de regorger de vie. Il est important de noter que même si ces indices peuvent se révéler des années très précieuses sur la route (lorsque nous avons une poignée de planètes semblables à la Terre à étudier), nous ne recherchons actuellement que la vie telle que nous la connaissons.
Le document a été publié dans la revue cubaine: Revista Cubana de Fisica et peut être téléchargé ici. Pour plus d'informations sur Alpha Centauri Bb, veuillez lire un article disponible ici publié dans le Astrophysical Journal.
