Juste au moment où vous pensiez que Mars était mort, il s'en va et vous surprend. Il est possible qu'il y ait des quantités d'eau liquide sous la surface, qui peuvent s'échapper à la surface de temps en temps. Même si Mars peut refroidir, les chercheurs pensent que l'eau jaillissant du sol pourrait durer assez longtemps pour transporter des débris sur la pente d'une colline avant de geler.
Des photographies de la NASA ont révélé de nouveaux gisements brillants vus dans deux ravines sur Mars qui suggèrent que l'eau a transporté des sédiments à travers eux au cours des sept dernières années.
"Ces observations fournissent la preuve la plus solide à ce jour que l'eau coule encore occasionnellement à la surface de Mars", a déclaré le Dr Michael Meyer, scientifique principal pour le programme d'exploration de la NASA sur Mars, Washington.
L'eau liquide, par opposition à la glace et à la vapeur d'eau connues pour exister sur Mars, est considérée comme nécessaire à la vie. Les nouvelles découvertes renforcent l'intrigue sur le potentiel de vie microbienne sur Mars. La caméra Mars Orbiter sur Mars Global Surveyor de la NASA a fourni la nouvelle preuve des dépôts dans les images prises en 2004 et 2005.
«La forme de ces dépôts correspond à ce que vous vous attendriez à voir si le matériau était transporté par de l'eau qui coule», a déclaré le Dr Michael Malin de Malin Space Science Systems, San Diego. "Ils ont des branches en forme de doigt à l'extrémité descendante et sont facilement détournés autour de petits obstacles." Malin est le chercheur principal de la caméra et l'auteur principal d'un rapport sur les résultats publiés dans la revue Science.
L'atmosphère de Mars est si mince et la température si froide que l'eau liquide ne peut pas persister à la surface. Il s'évaporerait rapidement ou gèlerait. Les chercheurs proposent que l'eau puisse rester liquide suffisamment longtemps, après s'être évacuée d'une source souterraine, pour transporter les débris en aval avant de geler totalement. Les deux nouveaux gisements font chacun plusieurs centaines de mètres, ou yards, de long.
Le ton clair des dépôts pourrait provenir du gel de surface continuellement régénéré par de la glace dans le corps du dépôt. Une autre possibilité est une croûte salée, qui serait un signe des effets de l'eau sur la concentration des sels. Si les dépôts avaient résulté de la poussière sèche glissant sur la pente, ils seraient probablement sombres, sur la base des tons sombres de poussière fraîchement dérangés par les traces de rover, les diables de poussière et les cratères frais sur Mars.
Mars Global Surveyor a découvert des dizaines de milliers de ravins sur les pentes à l'intérieur des cratères et d'autres dépressions sur Mars. La plupart des ravins sont à des latitudes de 30 degrés ou plus. Malin et son équipe ont signalé pour la première fois la découverte des ravins en 2000. Pour rechercher des changements qui pourraient indiquer un débit d'eau actuel, son équipe de caméras a photographié à plusieurs reprises des centaines de sites. Une paire d'images montrait un ravin apparu après la mi-2002. Ce site était sur une dune de sable, et le processus de coupe du ravin a été interprété comme un écoulement sec de sable.
L’annonce d’aujourd’hui est la première à révéler des matériaux récemment déposés, apparemment transportés par des fluides après une imagerie antérieure des mêmes ravins. Les deux sites sont à l'intérieur de cratères dans les régions Terra Sirenum et Centauri Montes du sud de Mars.
«Ces dépôts frais suggèrent qu'à certains endroits et à certains moments de l'actuelle Mars, de l'eau liquide émerge du sous-sol et s'écoule brièvement sur les pentes. Cette possibilité soulève des questions sur la façon dont l’eau resterait fondue sous le sol, sur son étendue et sur la présence d’un habitat humide souterrain propice à la vie. Les futures missions pourraient apporter des réponses », a déclaré Malin.
En plus de rechercher des changements dans les ravins, l'équipe de caméras de l'orbiteur a évalué la vitesse à laquelle de nouveaux cratères d'impact apparaissent. L'appareil photo a photographié environ 98% de Mars en 1999 et environ 30% de la planète a été photographiée à nouveau en 2006. Les nouvelles images montrent 20 cratères d'impact frais, dont le diamètre varie de 2 mètres (7 pieds) à 148 mètres (486 pieds) qui n'étaient pas présents environ sept ans plus tôt. Ces résultats ont des implications importantes pour déterminer l'âge des entités à la surface de Mars. Ces résultats correspondent également approximativement aux prédictions et impliquent que le terrain martien avec peu de cratères est vraiment jeune.
Mars Global Surveyor a commencé à orbiter autour de Mars en 1997. Le vaisseau spatial est responsable de nombreuses découvertes importantes. La NASA n'a plus eu de nouvelles de l'engin spatial depuis début novembre. Les tentatives pour le contacter se poursuivent. Sa longévité sans précédent a permis de surveiller Mars pendant plusieurs années après sa durée de vie prévue.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, gère la mission Mars Global Surveyor pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington. Pour plus d'informations sur la NASA et les programmes des agences, visitez:
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
