Une section de roche recueillie sur la lune il y a 47 ans a été ouverte pour la première fois sur Terre.
L'échantillon a été ouvert le 5 novembre au Johnson Space Center de Houston. Le cylindre en forme de tube de poussière de roche et de lune (ou régolithe) mesure 2 pieds (61 centimètres) de long et 1,5 pouces (4 cm) de diamètre.
La nouvelle analyse d'échantillon est au service du programme Artemis, une nouvelle poussée de la NASA et d'autres agences spatiales qui vise à remettre un homme et une femme sur la lune d'ici 2024. Le but ultime est de construire une présence soutenue sur la lune d'ici 2028 , qui servirait de point de lancement pour des missions vers Mars. Mais quels que soient les plans futurs, les échantillons d'Apollo, 47 ans, ont une histoire à raconter.
"L'ouverture de ces échantillons maintenant permettra de nouvelles découvertes scientifiques sur la lune et permettra à une nouvelle génération de scientifiques d'affiner leurs techniques pour mieux étudier les futurs échantillons retournés par les astronautes Artemis", a déclaré Francis McCubbin, conservateur des astromatériaux de la NASA au Johnson Space Center, dans un communiqué. déclaration. "Nos technologies scientifiques se sont considérablement améliorées au cours des 50 dernières années, et les scientifiques ont la possibilité d'analyser ces échantillons d'une manière qui n'était pas possible auparavant."
Roches lunaires, révélées
Entre 1971 et 1972, les astronautes des missions Apollo 15, 16 et 17 ont collecté des échantillons lunaires à ramener sur Terre pour de futures études. La plupart des échantillons ont été étudiés, mais certains sont restés scellés dans leurs contenants d'origine, dans le but de les conserver pour des avancées technologiques qui permettraient une meilleure analyse. Les astronautes Gene Cernan et Jack Schmitt ont prélevé l'échantillon ouvert le 5 novembre - échantillon 73002 - près du cratère Lara.
Une analyse de haute technologie a même été impliquée dans l'ouverture de l'échantillon. Des chercheurs de l'Université du Texas, à Austin, ont utilisé la tomographie par ordinateur à rayons X, une procédure qui utilise un flux de rayons X semblable à un faisceau laser pour créer des images en coupe transversale d'un objet, pour comprendre la position de l'échantillon dans le tube. Les scientifiques utiliseront également les données pour enregistrer les positions de grains individuels et de petits morceaux de roche appelés "rocailles" dans l'échantillon d'origine.
L'enlèvement a eu lieu à l'intérieur d'une boîte à gants scellée - une boîte avec des gants attachés afin que les chercheurs puissent manipuler l'échantillon à l'intérieur - remplie d'azote gazeux sec. La procédure n'a pas eu lieu depuis 25 ans, selon la NASA.
Préparer l'avenir lunaire
L'échantillon 73002 a ensuite été subdivisé et sera envoyé en morceaux à différents chercheurs impliqués dans l'initiative NASSA Apollo Next-Generation Sample Analysis (ANGSA). Les roches lunaires subiront la spectrométrie de masse, une méthode qui permet aux scientifiques d'identifier les molécules présentes dans un échantillon. Ils seront imagés en trois dimensions et coupés en sections minces pour la recherche en microtomie. Cette microtomie à haute résolution permettra un regard sans précédent sur la structure et la composition de l'échantillon.
La NASA est également impatiente d'ouvrir un deuxième échantillon d'Apollo 17 - l'échantillon 73001. Cet échantillon a été collecté au même moment et au même endroit que le 73002, mais contrairement au 73002, il a été stocké dans un récipient sous vide sur la lune, qui a ensuite été placé dans un deuxième récipient sous vide sur Terre. Cela signifie que l'échantillon contient non seulement la roche lunaire, mais tous les gaz lunaires qui ont été ramassés avec l'échantillon. Les scientifiques de la NASA sont toujours en train de trouver des moyens de s'assurer que tous ces gaz sont collectés lorsque le récipient sous vide est ouvert. Ils prévoient d'ouvrir cet échantillon au début de 2020.
"Les résultats de ces échantillons fourniront à la NASA de nouvelles perspectives sur la lune, notamment l'histoire des impacts sur la surface lunaire, comment les glissements de terrain se produisent sur la surface lunaire et comment la croûte lunaire a évolué au fil du temps", Charles Shearer, co-scientifique plomb pour ANGSA, a déclaré dans le communiqué. "Cette recherche aidera la NASA à mieux comprendre comment les réservoirs volatils se développent, évoluent et interagissent sur la lune et d'autres corps planétaires."
