Les fourmis sont un groupe diversifié d'insectes bien connus pour leur capacité à ruiner les pique-niques et à envahir les cuisines. Mais sur plus de 12 000 espèces différentes de fourmis, beaucoup jouent un rôle vital dans la santé des écosystèmes.
Les fourmis appartiennent à la famille des insectes des Formicidae, dans l'ordre des hyménoptères - le même ordre qui comprend les guêpes et les abeilles. Bien qu'elles soient presque omniprésentes maintenant, les fourmis étaient rares par rapport aux autres insectes lors de leur première apparition sur Terre il y a entre 140 millions et 168 millions d'années, selon le Field Museum. Comme les plantes à fleurs sont devenues plus courantes, elles ont fourni de nouvelles sources de nourriture aux fourmis, ce qui a probablement facilité le déplacement des insectes vers de nouveaux habitats.
Aujourd'hui, les fourmis vivent à peu près partout, sauf en Antarctique. Ils sont l'insecte le plus dominant sur Terre et les scientifiques estiment qu'il reste peut-être 10 000 espèces de fourmis à découvrir.
Anatomie des fourmis
Les fourmis sont des insectes invertébrés dont le corps est divisé en trois parties principales: la tête, le thorax (où les trois paires de pattes sont attachées) et l'abdomen (où se trouvent les organes vitaux), selon le département des forêts de Harvard de l'Université de Harvard. Le corps de la fourmi est soutenu et protégé par un exosquelette étanche en chitine, une substance fibreuse dure. Les deux antennes de chaque côté de la tête servent de principaux organes sensoriels à la fourmi. Les fourmis ont également une paire d'yeux composés composés de nombreux photorécepteurs qui leur permettent de voir la lumière et les ombres. Cependant, leur vue est mauvaise et les fourmis dépendent principalement de leur odorat pour comprendre leur environnement.
Ces insectes robustes utilisent une variété de phéromones, ou composés chimiques, pour communiquer, selon une étude de 2015 publiée dans la revue Scientific Reports. Les fourmis produisent des traînées de phéromones qui mènent leurs compagnons de colonie à la nourriture ou à un nid, ou pour les alerter du danger. Les récepteurs sensoriels, principalement situés dans les antennes, peuvent détecter les différences dans chaque type de traînée ou de signal afin que la fourmi puisse répondre en conséquence.
Les fourmis ont également de puissantes mandibules qui leur permettent de mordre et de couper des matériaux ainsi que de transporter des objets lourds qui sont au moins 10 fois plus grands que leur poids corporel, selon Harvard Forest.
Les espèces de fourmis varient en taille d'environ 0,03 à 1,18 pouces (1 à 30 millimètres), la majorité des espèces mesurant entre 0,19 et 0,59 pouces (5 et 15 mm) de longueur, selon l'Université du Michigan. La reine est la plus grande fourmi de la colonie et vit le plus longtemps (plusieurs années). Les mâles, en revanche, sont les plus petites fourmis de la colonie et ne vivent généralement que quelques semaines. Les fourmis ouvrières ou les fourmis femelles non-reine peuvent vivre jusqu'à un an.
Comment les fourmis se reproduisent-elles?
Selon la Royal Society of Biology, les fourmis et les jeunes fourmis royales ont des ailes et s'accouplent en vol. L'accouplement a lieu en été lorsque les conditions sont chaudes et humides. Les fourmis mâles meurent dans un jour ou deux après l'accouplement, tandis que les jeunes reines perdent leurs ailes et marchent ou creusent pour trouver un nouveau nid. Les reines sont les seules fourmis qui pondent des œufs et peuvent vivre au moins 10 ans de plus dans la sécurité de leurs nids, pondant des œufs la plupart du temps.
Les fourmis mâles de la colonie ont le seul travail de s'accoupler, selon un article publié par The Conversation. Le sexe des fourmis est déterminé par le nombre de copies du génome dans l'œuf. Les œufs non fécondés contiennent un seul génome et deviennent des fourmis mâles, tandis que les œufs fécondés contiennent deux génomes et deviennent femelles.
Les reines produisent des œufs qui ne deviendront des mâles et des jeunes reines que lorsqu'il sera temps de former de nouvelles colonies, selon une étude de 2004 publiée dans la revue Current Biology. Après l'accouplement, les mâles mourront, tandis que les nouvelles reines choisiront un site de nidification pour commencer à construire leur nouvelle colonie.
Colonies de fourmis
Les colonies de fourmis se trouvent souvent sous terre, sous les rochers, dans les monticules ou dans les arbres, selon National Geographic. Certaines espèces créent des nids dans le bois, ce qui peut endommager les structures. Quelques autres sont plus nomades et n'ont pas de logement permanent. Les colonies peuvent aller de quelques dizaines de membres à plus d'un million, selon l'Australian Museum.
La plupart des colonies de fourmis contiennent une reine, des ouvrières (les filles adultes de la reine) et les jeunes femelles qui deviendront éventuellement des ouvrières, selon l'Arizona State University. Les fourmis mâles ne font pas grand-chose à part se reproduire et ne sont généralement présentes qu'en cas de besoin à cette fin. Chaque fourmi a un travail et contribue à la santé de la colonie. La reine pond des œufs pour presque toute sa vie, les ouvrières ramassent de la nourriture et protègent la colonie et les jeunes filles s'occupent de la reine, des œufs et des larves.
Certaines colonies contiennent plus d'une reine, ce qui conduit finalement à la compétition et au meurtre d'autres reines (par les reines et les fourmis ouvrières fidèles) jusqu'à ce qu'il n'en reste qu'une, ou parfois aucune.
Que mangent les fourmis?
La plupart des espèces de fourmis sont omnivores et mangent de tout, des plantes, des graines et des animaux morts à l'huile moteur, selon Antark. La fourmi pharaon (Monomorium pharaonis), par exemple, aime une variété de bonbons (comme le sucre, les gâteaux et le pain) et les graisses (comme le beurre et le bacon), mais aime aussi le cirage et les bandages utilisés, selon le musée de zoologie de l'Université du Michigan. De même, la fourmi voleuse (Solenopsis molesta) mange des œufs d'insectes, d'autres espèces de fourmis et d'insectes, des légumes, des graines et des fruits, selon le musée de zoologie de l'Université du Michigan.
Peu d'espèces de fourmis sont strictement carnivores, comme les fourmis de l'armée (Eciton burchelli), et ils s'attaquent à une variété d'animaux tels que des lézards, des poulets, des cochons et des chèvres, selon Pests.org. Il existe également quelques espèces de fourmis herbivores, telles que les fourmis coupeuses de feuilles, qui mangent une variété de plantes et de champignons, selon le zoo de San Diego.
Pourquoi les fourmis sont importantes
Partout dans le monde, les fourmis jouent un rôle dans le maintien de la santé de leurs écosystèmes locaux. Par exemple, les fourmis jouent un rôle énorme dans les forêts tropicales humides en redistribuant les nutriments, selon un article de 2017 publié dans le Journal of Animal Ecology. Les auteurs ont estimé que plus de la moitié de la redistribution des nutriments dans la forêt tropicale humide de la zone de conservation du bassin de Maliau en Malaisie a été effectuée par des fourmis.
Les fourmis aident également à retourner et à aérer le sol pendant qu'elles creusent leurs tunnels, selon l'Université d'État de l'Iowa. Cela permet à l'eau, à l'oxygène et aux minéraux de mieux atteindre les racines des plantes, ce qui leur permet de prospérer. Les fourmis travaillent également comme jardiniers de la nature en répandant des graines et en fertilisant le sol avec des nutriments provenant d'insectes morts, d'animaux et de plantes.
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