Les tempêtes de poussière de Mars sont très différentes des démons de poussière que beaucoup de gens ont vus sur les images renvoyées de la planète. Après le développement, il peut s'écouler des semaines avant qu'une tempête de poussière sur Mars ne se dépense complètement. Les scientifiques tentent toujours de déterminer pourquoi les tempêtes deviennent si importantes et durent si longtemps.
Toutes les tempêtes de poussière de Mars sont alimentées par le soleil. Le chauffage solaire réchauffe l'atmosphère martienne et fait bouger l'air, soulevant la poussière du sol. Les risques de tempêtes sont accrus lorsqu'il y a de grandes variations de température comme celles observées à l'équateur pendant l'été martien. Parce que l'atmosphère de la planète n'est que d'environ 1% aussi dense que les seuls plus petits grains de poussière de la Terre sont suspendus dans l'air.
Étonnamment, de nombreuses tempêtes de poussière sur la planète proviennent d'un seul bassin d'impact. Le bassin Hellas est le cratère d'impact le plus profond du système solaire. Il s'est formé il y a plus de trois milliards d'années au cours de la dernière période du bombardement lorsqu'un très gros astéroïde a frappé la surface de Mars. Les températures au fond du cratère peuvent être 10 degrés plus chaudes qu'en surface et le cratère est profondément rempli de poussière. La différence de température alimente l'action du vent qui ramasse la poussière, puis la tempête émerge du bassin.
Les tempêtes de poussière étaient très préoccupantes lorsque les sondes ont été envoyées pour la première fois sur Mars. Les premières sondes sont arrivées en orbite lors de grands événements. Les missions Viking de 1976 ont facilement résisté à deux grosses tempêtes de poussière sans être endommagées. Ce n'étaient pas les premières missions à survivre aux tempêtes de poussière martiennes. En 1971, Mariner 9 est arrivé sur Mars lors de la plus grosse tempête de poussière jamais enregistrée. Les contrôleurs de mission ont simplement attendu quelques semaines que la tempête se calme, puis ont poursuivi la mission. Le plus gros problème auquel les rovers sont confrontés pendant une tempête de poussière est le manque de soleil. Sans lumière, les rovers ont du mal à générer suffisamment d'énergie pour garder leur électronique suffisamment chaude pour fonctionner.
Les tempêtes de poussière de Mars présentent un grand intérêt pour les scientifiques. Même si plusieurs engins spatiaux ont observé les tempêtes de première main, les scientifiques ne sont pas plus proches d'une réponse définitive. Pour l'instant, les tempêtes sur Mars vont continuer de présenter des défis pour planifier une mission humaine sur la planète.
Voici un article décrivant comment les tempêtes de poussière menaçaient les rovers de Mars, et un autre expliquant comment les tempêtes de poussière électriques pouvaient rendre la vie sur Mars impossible.
Voici l'un des meilleurs articles de la NASA sur les tempêtes de poussière et une autre galerie de la NASA / JPL.
Enfin, si vous souhaitez en savoir plus sur Mars en général, nous avons réalisé plusieurs épisodes de podcast sur la planète rouge au casting d'astronomie. Épisode 52: Mars et épisode 91: La recherche d'eau sur Mars.
Sources:
http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2003/09jul_marsdust/
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2007-080
http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2001/ast16jul_1/
