Les astronomes ont pris ce qui est probablement la toute première image directe d'une planète qui est encore en cours de formation, intégrée dans son «utérus» de gaz et de poussière. La protoplanète, de la taille de Jupiter, se trouve dans le disque entourant une jeune étoile, HD 100546, située à 335 années-lumière de la Terre.
Si cette découverte est confirmée, les astronomes disent que cela améliorera considérablement notre compréhension de la formation des planètes et permettra aux astronomes de tester les théories actuelles contre une cible observable.
«Jusqu'à présent, la formation des planètes a été principalement un sujet abordé par les simulations informatiques», a déclaré Sascha Quanz, de l'ETH Zurich en Suisse, qui a dirigé une équipe internationale utilisant le très grand télescope pour faire les observations. "Si notre découverte est en effet une planète en formation, alors pour la première fois, les scientifiques pourront étudier le processus de formation de la planète et l'interaction d'une planète en formation et de son environnement natal de manière empirique à un stade très précoce."
La protoplanète apparaît comme une tache faible dans le disque circumstellaire de HD 100546, une étoile bien étudiée, et les astronomes ont déjà découvert d'autres protoplanètes en orbite autour de cette étoile. En 2003, les astronomes ont utilisé une technique appelée «interférométrie annulante» pour révéler non seulement le disque planétaire, mais ils ont également découvert un espace dans le disque, où une planète semblable à Jupiter forme probablement six fois plus loin l'étoile que la Terre depuis la Soleil. Ce nouveau candidat planète est situé dans les régions extérieures du système, environ dix fois plus loin.
Chargement du lecteur…
L'équipe a utilisé le VLT avec un coronographe proche infrarouge dans un instrument d'optique adaptative appelé NACO, ce qui leur a permis de supprimer la lumière vive de l'étoile, combinée à des techniques d'analyse de données novatrices.
La théorie actuelle de la formation des planètes est basée principalement sur des observations de notre propre système solaire. Depuis 1995, lorsque la première exoplanète autour d'une étoile semblable au Soleil a été découverte, plusieurs centaines de systèmes planétaires ont été découverts, ouvrant de nouvelles opportunités pour les scientifiques étudiant la formation planétaire. Mais jusqu'à présent, aucun n'a été «pris en flagrant délit» en train de se former, alors qu'il est toujours encastré dans le disque de matière autour de leur jeune star parentale.
Mais en étudiant le disque autour de HD 100546, les astronomes ont repéré plusieurs caractéristiques qui soutiennent la théorie actuelle selon laquelle les planètes géantes se développent en captant une partie du gaz et de la poussière qui restent après la formation d'une étoile. Ils ont vu des structures dans le disque circumstellaire poussiéreux, qui pourraient être causées par des interactions entre la planète et le disque, ainsi que des indications que les environs de la protoplanète sont chauffés par le processus de formation.
Les astronomes font des observations de suivi pour confirmer la découverte, car il est possible que le signal détecté provienne d'une source d'arrière-plan non liée, ou il pourrait s'agir d'une planète entièrement formée qui a été éjectée de son orbite d'origine plus près de l'étoile . Mais les chercheurs disent que l'explication la plus probable est qu'il s'agit en fait de la première protplanète qui a été directement imagée.
Source: ESO
