Alexei Leonov a été l'un des 20 premiers pilotes de l'armée de l'air soviétique à s'entraîner en tant que cosmonautes en 1960. En 1965, il est devenu la première personne à sortir d'un vaisseau spatial et à marcher dans l'espace - une expérience qui a presque fini par une tragédie. La sortie dans l'espace de Leonov a été un moment charnière pour l'exploration spatiale, car elle a démontré que les futures équipes spatiales pourraient quitter leur capsule pour effectuer des expériences et des réparations.
Dix ans plus tard, en 1975, Leonov commande le premier rendez-vous entre un vaisseau spatial soviétique et américain. À la fin de sa deuxième mission spatiale, il s'était connecté au total à 7 jours et 32 minutes de la planète Terre.
Leonov était également un artiste talentueux et était surtout connu pour ses peintures de scènes spatiales. Le pionnier de l'espace et artiste décédé à l'âge de 85 ans le 11 octobre 2019, et est rappelé avec tendresse par les astronautes, les cosmonautes et les passionnés de l'espace du monde entier.
Les années d'enfance de Leonov
Leonov est né dans le village reculé de Listvianka, dans ce qui est maintenant l'oblast d'Irkoutsk, en Russie, le 30 mai 1934. Il était le huitième des neuf enfants d'Evdokia et d'Arkhip Alxeievich Leonov.
Avant la naissance de Leonov, son grand-père avait été exilé en Sibérie pour avoir participé à la révolution de 1905 sous le régime tsariste. L'augmentation des troubles politiques dans la région a rendu difficile la survie de la famille de Leonov, selon le livre "La première équipe de cosmonautes soviétiques: leurs vies et leurs héritages" (Springer Science & Business Media, 2009) de Colin Burgess et Rex Hall. Lorsque Leonov avait environ 3 ans, son père a été arrêté pour ses convictions politiques présumées. La mère de Leonov a été forcée de déplacer sa famille avec sa sœur à Kemerovo, à plusieurs centaines de kilomètres. Son père a finalement été libéré et indemnisé pour son emprisonnement injustifié et a pu rejoindre sa famille à Kemerovo.
Leonov a développé un talent et un amour pour l'art à un âge précoce et a pu gagner un peu d'argent en vendant son travail, mais il n'était pas intéressé à en faire sa carrière. Quand il avait six ans, il a rencontré un pilote soviétique qui a fait forte impression sur le jeune Leonov, et il a décidé de devenir pilote.
"Je me souviens à quel point il avait l'air fringant dans son uniforme bleu foncé avec une chemise blanche neige, une cravate bleu marine et des ceintures en cuir croisées couvrant sa large poitrine", a rappelé Leonov, selon "La première équipe de cosmonautes soviétiques: leurs vies et leurs héritages". Le frère aîné de Leonov, Pyotr, était également étudiant en aviation et a aidé à stimuler l'intérêt de Leonov pour le vol.
En 1948, sa famille a déménagé à Kaliningrad, en Prusse orientale occupée par les Soviétiques. Leonov y a terminé ses études secondaires en 1953 et peu de temps après, s'est inscrit à l'école de pilotage. En mai 1955, il effectue son premier vol en solo. Il s'est ensuite inscrit à un programme de formation pour devenir pilote de chasse tout en suivant des cours d'art à temps partiel.
Leonov a obtenu son diplôme de lieutenant de l'École supérieure de pilotes de l'armée de l'air de Chuguev le 30 octobre 1957 et a ensuite servi comme pilote de chasse avec trois unités militaires, la dernière basée en Allemagne. Il a épousé sa petite amie, Svetlana Pavlovna, un jour avant son départ pour l'Allemagne en 1959.
Quelques mois plus tard, en octobre 1959, Leonov est sélectionné pour être interviewé pour le premier programme de formation des cosmonautes. À ce moment-là, il avait accumulé 278 heures de vol et effectué 115 sauts en parachute, ce qui lui a valu le titre d'instructeur des Forces aériennes militaires pour la formation de parachutistes. La capacité de sauter d'un avion et de survivre était une exigence vitale pour le programme, car les cosmonautes n'atterriraient pas dans leur vaisseau spatial mais seraient automatiquement éjectés lorsqu'ils approcheraient du sol à leur retour sur Terre.
En 1960, Alexei est devenu cosmonaute 11, alors que lui et 19 autres cosmonautes ont commencé à s'entraîner avec le programme spatial soviétique alors très secret. "La formation était difficile car il n'existait aucun programme qui préparerait les gens à cette tâche", a écrit Leonov dans la section avant de "La première équipe de cosmonautes soviétiques: leurs vies et leurs héritages".
Les vols spatiaux de Leonov
Le 18 mars 1965, Leonov quitte la Terre lors de son premier vol dans l'espace avec la mission Voskhod 2. Leonov a servi de pilote pour le vol de 26 heures, commandé par Pavel Beyayev. Quatre-vingt-dix minutes après son lancement, Leonov a quitté la sécurité relative de son vaisseau spatial et est devenu la première personne à flotter librement dans la vaste étendue silencieuse de l'espace.
"C'était tellement calme que j'entendais même battre mon cœur", a expliqué Leonov à une agence de presse britannique après sa sortie dans l'espace. "J'étais entouré d'étoiles et flottais sans beaucoup de contrôle. Je n'oublierai jamais le moment. J'ai également ressenti un incroyable sens des responsabilités."
Son jalon s'est presque transformé en tragédie lorsqu'il a tenté de rentrer dans la capsule. La différence de pression entre l'air dans sa combinaison spatiale et le vide de l'espace a élargi son costume et l'a rendu si rigide qu'il ne pouvait pas bouger ses doigts. Leonov a pris la décision risquée d'ouvrir une valve dans son costume pour libérer une partie de l'air, ce qui lui a permis de devenir suffisamment mobile pour manoeuvrer l'écoutille extérieure du vaisseau spatial. Il est rentré en toute sécurité dans la capsule un peu plus de 12 minutes après son départ.
À son retour sur Terre, l'ordinateur de bord du vaisseau spatial a mal fonctionné et l'équipage de deux hommes a atterri à 600 milles hors route dans une région éloignée des montagnes de l'Oural, selon le Musée d'histoire spatiale du Nouveau-Mexique. Il a fallu deux jours aux autorités pour trouver et sauver les cosmonautes bloqués.
Leonov a reçu le prix du héros de l'Union soviétique pour son accomplissement et est devenu commandant adjoint de l'équipe de cosmonautes.
En 1975, Leonov commanda la mission Soyouz 19 et participa au premier rendez-vous entre un vaisseau spatial soviétique et américain - une mission connue aux États-Unis sous le nom de Projet d'essai Apollo-Soyouz (ASTP). Le cosmonaute Valery Kubasov a été ingénieur de vol pour le Soyouz.
Une fois Apollo amarré au Soyouz, les équipages américains et soviétiques ont pu passer d'un vaisseau spatial à l'autre. Leonov a passé 5 heures et 43 minutes du côté américain (il a appris l'anglais et s'est rendu trois fois au Kennedy Space Center de Houston en préparation de la mission). Après avoir été amarrés l'un à l'autre pendant 44 heures, les deux vaisseaux spatiaux se sont séparés et ont ensuite terminé un deuxième test d'amarrage réussi qui a duré 3 heures.
Le Soyouz 19 a atterri le 21 juillet 1975 et a marqué la fin du temps de Leonov dans l'espace. Il a reçu un deuxième prix du héros de l'Union soviétique pour la mission ASTP.
L'héritage de Leonov
Leonov a été commandant du programme des cosmonautes de 1976 à 1982 et directeur adjoint du centre de formation des cosmonautes Yuri Gagarin. Il a pris sa retraite en 1991 avec le grade de major général dans l'armée de l'air soviétique. Pendant sa retraite, Leonov a été président d'une société d'investissement à Moscou et a continué à pratiquer l'art, selon le New Mexico Museum of Space History.
Le cratère Leonov, de l'autre côté de la lune, est nommé en son honneur, tout comme un vaisseau spatial dans "2010: Odyssey Two" d'Arthur C. Clarke. En 2017, il a été interprété dans le long métrage russe "The Age of Pioneers" (également connu sous le nom de "Spacewalk") sur la mission Voskhod 2.
En 2004, Leonov a co-écrit l'autobiographie conjointe "Deux côtés de la lune: notre histoire de la course à l'espace de la guerre froide" (Thomas Dunne Books, 2004) avec le marcheur de la lune d'Apollo 15, David Scott.
Leonov a eu 85 ans le 30 mai 2019, un jour après que les cosmonautes Oleg Kononenko et Alexey Ovchinin aient mené une sortie dans l'espace beaucoup plus longue et plus routinière que la première incursion de 12 minutes de Leonov. Kononenko et Ovchinin décoré leurs combinaisons spatiales pour honorer le héros russe.
Leonov est décédé quelques mois plus tard le 11 octobre 2019. "L'un des premiers cosmonautes de l'ère spatiale mondiale, consacré à jamais à son pays et à son travail, il s'est inscrit en lettres d'or dans l'histoire mondiale de l'espace". Roscosmos m'a dit dans un rapport. "Avec Alexei Arkhipovich, toute une époque est révolue."
Le héros du cosmonaute est décédé alors que deux astronautes de la NASA, Christina Koch et Andrew Morgan, travaillaient à l'extérieur de la Station spatiale internationale sur la deuxième des cinq sorties dans l'espace pour remplacer les anciennes batteries de panneaux solaires. "C'est une journée douce-amère pour nous tous sur la Station spatiale internationale", a déclaré le commandant de la station Luca Parmitano de l'Agence spatiale européenne alors que les marcheurs de l'espace terminaient leur travail.
"Nous sommes attristés par la perte du légendaire cosmonaute Roscosmos Alexei Leonov qui est devenu le premier humain à marcher dans l'espace le 18 mars 1965", ont déclaré des responsables de la NASA. a écrit dans une déclaration Twitter. "Son aventure dans le vide de l'espace a commencé l'histoire de l'activité extravéhiculaire qui rend possible la maintenance de la Station spatiale d'aujourd'hui."
Ressources additionnelles:
- Regarder: "Le pionnier de l'espace russe discute de la première sortie dans l'espace de l'histoire il y a 50 ans", de la NASA.
- Lisez le récit de Leonov de son expérience de mort imminente lors de la mission Voskhod 2, publié dans Magazine Air & Space.
- En savoir plus sur l'héritage de Leonov dans cet article hommage de NASA.
