Voyager 2 est le seul vaisseau spatial qui a volé à proximité d'une des planètes les plus énigmatiques de notre système solaire (et la crosse de nombreux avions de ligne): Uranus. 24) que Voyager a réussi la passe rapprochée, et les scientifiques du JPL se souviennent de la façon dont ils se sont penchés sur les données retournées par les Grand-Touring Voyagers.
"La visite de Voyager 2 à Uranus a élargi nos connaissances sur la diversité inattendue des corps qui partagent le système solaire avec la Terre", a déclaré le scientifique du projet Ed Stone, qui est maintenant basé au California Institute of Technology à Pasadena. "Même s'ils sont similaires à bien des égards, les mondes que nous rencontrons peuvent encore nous surprendre."
Du survol, nous avons vu pour la première fois le petit groupe d'anneaux ténus d'Uranus et les minuscules lunes de berger qui les ont sculptées. Contrairement aux anneaux glacés de Saturne, ils ont trouvé que les anneaux d'Uranus étaient gris foncé, reflétant seulement quelques pour cent de la lumière solaire incidente.
Les images ont également montré la petite lune glacée d'Uranus Miranda qui avait un terrain rainuré avec des vallées et des crêtes linéaires coupant à travers le terrain plus ancien et se réunissant parfois en forme de chevrons. Ils ont également vu des escarpements de faille dramatiques ou des falaises. Tout cela indique que des périodes d’activité tectonique et thermique ont secoué la surface de Miranda dans le passé.
Les scientifiques ont également été choqués par les données montrant que les pôles magnétiques nord et sud d'Uranus n'étaient pas étroitement alignés avec l'axe nord-sud de la rotation de la planète. Au lieu de cela, les pôles du champ magnétique de la planète étaient plus proches de l'équateur uranien. Cela suggère que les flux de matériaux à l'intérieur de la planète qui génèrent le champ magnétique sont plus proches de la surface d'Uranus que les flux à l'intérieur de la Terre, Jupiter et Saturne ne sont à leurs surfaces respectives.
Voyager 2 a été lancé le 20 août 1977, 16 jours avant son jumeau, Voyager 1. Après avoir terminé sa mission principale de vol par Jupiter et Saturne, Voyager 2 a été envoyé sur la bonne trajectoire de vol pour visiter Uranus, qui représente environ 3 milliards kilomètres (2 milliards de miles) du soleil. Voyager 2 a fait son approche la plus proche - à 81 500 kilomètres (50 600 milles) des sommets des nuages uraniens - le 24 janvier 1986.
À la fin de la rencontre avec Uranus et de l'analyse scientifique, les données de Voyager 2 ont permis la découverte de 11 nouvelles lunes et de deux nouveaux anneaux, et ont généré des dizaines d'articles scientifiques sur la septième planète originale.
Voyager 2 a continué à explorer Neptune, la dernière cible planétaire, en août 1989. Il se dirige maintenant vers l'espace interstellaire, qui est l'espace entre les étoiles. Il se trouve à environ 14 milliards de kilomètres (9 milliards de miles) du soleil. Voyager 1, qui n'a exploré que Jupiter et Saturne avant de se diriger sur une voie plus rapide vers l'espace interstellaire, est à environ 17 milliards de kilomètres (11 milliards de miles) du soleil.
"La rencontre avec Uranus était unique en son genre", a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet Voyager, basée au JPL. «Voyager 2 était suffisamment sain et durable pour arriver à Uranus puis à Neptune. Actuellement, les deux vaisseaux spatiaux Voyager sont sur le point de quitter la sphère d'influence du soleil et d'ouvrir à nouveau une piste de découverte scientifique. »
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