Les lumières Marfa, mystérieuses orbes brillantes qui apparaissent dans le désert à l'extérieur de la ville de Marfa, dans l'ouest du Texas, ont mystifié les gens depuis des générations.
Selon des témoins oculaires, les lumières Marfa semblent avoir à peu près la taille d'un ballon de basket et sont décrites de manière variable comme blanc, bleu, jaune, rouge ou d'autres couleurs.
Il semblerait que les lumières de Marfa planent, fusionnent, scintillent, se divisent en deux, scintillent, flottent dans les airs ou filent rapidement à travers Mitchell Flat (la zone à l'est de Marfa où elles sont le plus souvent signalées).
Il semble qu'il n'y ait aucun moyen de prédire quand les lumières apparaîtront; on les voit dans diverses conditions météorologiques, mais seulement une dizaine de nuits par an. Et personne ne sait avec certitude ce qu'ils sont - ou s'ils existent vraiment.
Les Amérindiens de la région pensaient que les lumières Marfa étaient des étoiles tombées, rapporte le Houston Chronicle.
La première mention des lumières remonte à 1883, lorsque le cow-boy Robert Reed Ellison a affirmé avoir vu des lumières vaciller un soir alors qu'il conduisait un troupeau de bétail près de Mitchell Flat. Il a supposé que les lumières provenaient des feux de camp d'Apache.
Les colons de la région ont dit à Ellison qu'ils voyaient souvent aussi les lumières, mais après enquête, ils n'ont trouvé aucune cendre ou autre preuve d'un feu de camp, selon la Texas State Historical Association.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les pilotes du terrain d'aviation de l'armée de Midland à proximité ont tenté de localiser la source des lumières mystérieuses, mais n'ont rien pu découvrir.
Un mirage supérieur
Les amoureux du paranormal ont attribué les lumières de Marfa à tout, des extraterrestres aux fantômes errants des conquistadors espagnols.
Les universitaires ont également tenté de fournir une explication scientifique aux lumières énigmatiques. Un groupe d'étudiants en physique de l'Université du Texas à Dallas a conclu que les phares des véhicules sur la US Highway 67 à proximité pouvaient expliquer au moins certaines des observations signalées des feux Marfa.
Une autre explication possible est la réfraction de la lumière causée par des couches d'air à différentes températures. Cette illusion d'optique, parfois appelée mirage supérieur ou «Fata Morgana», selon Skeptoid.com, se produit lorsqu'une couche d'air calme et chaud repose au-dessus d'une couche d'air plus frais.
Un Fata Morgana est parfois vu dans l'océan, ce qui fait qu'un navire semble flotter au-dessus de l'horizon. Les gradients de température nécessaires pour produire cet effet optique sont courants dans le désert de l'ouest du Texas.
Gaz incandescents
D'autres encore pensent que les lumières Marfa peuvent être causées par les mêmes gaz qui créent les lumières incandescentes associées au gaz des marais: la phosphine (PH3) et le méthane (CH4). Dans certaines conditions, ces gaz peuvent s'enflammer lorsqu'ils entrent en contact avec l'oxygène.
Ce phénomène incandescent, parfois appelé «feu follet», «ignes fatui» ou «feu du fou», a été observé dans le monde entier, en particulier dans les zones marécageuses où la décomposition de la matière organique peut créer des poches de phosphine et méthane.
Bien que les lumières de Marfa soient loin d'un marais, il existe d'importantes réserves de pétrole, de gaz naturel et d'autres hydrocarbures pétroliers dans la région, qui pourraient inclure du méthane en quantités capables de produire un effet similaire à celui créé par le gaz de marais.
«Aucun fait prouvé»
James Bunnell, ingénieur en aérospatiale à la retraite, est tombé sur les lumières de Marfa en visitant la plate-forme d'observation construite à l'est de Marfa par le Texas State Highway Department.
"J'ai juste eu de la chance", a déclaré Bunnell au Chronicle. "Les lumières sont rares, mais j'ai eu l'un des très bons écrans."
Bunnell pense que les lumières Marfa sont le résultat de la roche ignée sous Mitchell Flat qui crée une charge piézoélectrique (c'est-à-dire, l'électricité produite sous pression par des matières solides telles que des minéraux, des cristaux ou des céramiques).
Karl Stephan, professeur d'ingénierie à la Texas State University, a examiné l'hypothèse de Bunnell, mais ne l'a pas approuvée. "C'est peut-être une activité géologique qui crée une activité électrique, mais ce ne sont que des spéculations à ce stade", a déclaré Stephan au Chronicle. "Il n'y a pas de faits prouvés."
